文化觀察者于國華／守護香草的天然芬芳：退休人生的香草味

冒雨來到桃園市新屋區一處紅磚瓦三合院，曾添福穿著雨鞋踏水而來，他是這裡「三合院香草園」的主人。

曾添福和太太李麗華都曾經在晶圓廠工作。2012年考慮退休務農，聽聞農業改良場推廣香莢蘭種植，曾添福立刻參與。

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香莢蘭開花後結成果莢，收成的果莢經過加工，成為俗稱「香草」的天然香料。香莢蘭種植不易、價格高昂，但香草氣味廣受喜愛，於是氣息濃烈、使用便利的合成「香草精」出現，被普遍被使用在食品工業。

香莢蘭每年開花一次，花期只有半天；農人一朵一朵的人工授粉，既要眼明手快、又要動作溫柔。花落之後，大約等待八個月果莢成熟，其間溫度、水分、施肥、通風等，都會影響果莢品質。優質果莢色澤深綠、細直飽滿；果莢收成後進行殺菁、發酵、乾燥和熟成等製程後轉為深褐色，釋放香草的迷人氣息。

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種植香莢蘭先搭建溫室，投入成本至少五年後才有收入。曾添福夫妻盤算清楚，李麗華先退休投入種植；2019年曾添福再退休加入。雖然目前產量有限，市場行情亦不穩定；因為打開銷往日本的通路，曾添福和太太得以放下後顧之憂，致力於香草品質提升。

三合院裡唯一不漏雨的房間，用來製作和貯存香草。麗華擺出過去幾年收成的果莢，清楚看見每年的差異。一個管狀玻璃瓶裡的香草莢，香草醛結晶如同蜘蛛網般伸展，纖細晶瑩。麗華說，對於香草，許多秘密還要花時間了解。

「退休生活需要設計，轉作農業必須務實！」出生農村的曾添福說，香莢蘭需要細心呵護，好在一年收成一回；比起種稻、種菜，種香草耗費體力和人力較少，工作周期拉長，更適合退休轉業。

輕聞熟成乾燥後的香蘭莢，混合著花香、堅果、煙燻、泥土等氣味。香蘭莢除了氣味特殊的香草醛，還有二百多種揮發物質同時作用，形成韻味綿長、層次豐富的迷人氣味。

麗華端出自製香草冰淇淋，只用了鮮奶、糖等基本材料，看得見細黑點點的香草籽。香草氣味淡雅的融入奶香，與我從小吃習慣的市售香草冰淇淋，口味有著極大差異。

曾經以為市售香草冰淇淋那種濃郁、凝結在口舌上化不開的味道，才是「對」的香草味。幾年前在台南市深藍咖啡館，從千層蛋糕的奶油中嘗到大溪地進口香草，才懂得天然香草和合成香草精的天差地別。

合成香草精如同火爆青春，個性鮮明濃烈，單刀直入、一味到底。長時間熟成的天然香草，馨香如同老者智慧，底蘊深厚、隨機而變。曾添福和李麗華帶著豐富的職場閱歷轉行種香草，我想，這其中也投射著退休人生的生命體會。